Tufts Üniversitesi Hücresel Tarım Merkezi (TUCCA) araştırmacıları, yılda milyonlarca ton et üretimi için tavuk, balık, inek ve diğer gıda kaynaklarından kas hücrelerinin büyütülmesini gerektiren hücresel tarımın -biyoreaktörlerde et yetiştirmenin- teknik zorluklarını aşmayı hedefliyor. Bu doğrultuda, ACS Synthetic Biology dergisinde yayınlanan bir çalışmada, hızlı büyüyen ve yüzlerce kez, hatta belki süresiz olarak bölünebilen ölümsüzleştirilmiş bovine kas kök hücreler (iBSCs) geliştirdiklerini açıkladılar. Bu, araştırmacıların ve şirketlerin çiftlik hayvanı biyopsilerinden tekrar tekrar hücre temin etmek zorunda kalmadan yeni ürünler geliştirebilecekleri anlamına geliyor.
Hücre kültürü ile et üretimi, büyüme ve bölünme kapasitesi çok yüksek kas ve yağ hücrelerini gerektirir. FDA’nın kültür tavuğunu ön onaylaması ve hatta mastodon DNA’sı ile yetiştirilmiş bir hamburgerin örneklendirildiği hücre yetiştirmeli et, medyada dikkat çekse de, bu ürünler hala pahalı ve ölçeklendirmesi zor. Canlı hayvanlardan alınan normal kas kök hücreler, genellikle bir kültür başlatmak için sadece 50 kez civarında bölünür ve daha sonra “yaşlanır” ve artık canlı kalmazlar. Ancak, TUCCA ekibinin geliştirdiği ölümsüz hücreler, et üretimi için önemli ölçüde daha fazla kütle üretme olasılığı gibi birkaç avantaj sunar.
Ölümsüzleştirilmiş hücreleri geniş çapta kullanılabilir hale getirmenin bir diğer avantajı, diğer araştırmacıların hücresel tarımı keşfetmeye — maliyetleri düşürme ve ölçeklendirilmiş üretimin zorluklarını aşma yollarını bulmaya — daha kolay giriş yapmalarını sağlamasıdır.
Normal bovine kas kök hücrelerini ölümsüzleştirmek için iki adım kritik öneme sahipti. Hücreler bölündükçe ve yaşlandıkça, kromozomlarının uçlarındaki DNA’yı, yani telomerleri, kaybetmeye başlarlar. Bu, DNA’nın kopyalanması veya onarılması sırasında hatalara yol açabilir.Ayrıca genlerin kaybolmasına ve sonunda hücrelerin ölmesine neden olabilir. Araştırmacılar, bovine kök hücrelerin telomerlerini sürekli olarak yeniden oluşturacak şekilde mühendislik yaptılar, bu da kromozomlarını “genç” tuttu ve yeni bir replikasyon ve hücre bölünmesi turu için hazır hale getirdi.
Hücreleri ölümsüzleştirmenin ikinci adımı, hücre bölünmesinin kritik bir aşamasını uyarlayan bir proteinin sürekli üretilmesini sağlamaktı. Bu, süreci etkin bir şekilde hızlandırıyor ve hücrelerin daha hızlı büyümesine yardımcı oluyor.
Kas kök hücreleri, yemek istediğimiz nihai ürün değildir. Sadece bölünüp büyümekle kalmaz, aynı zamanda bir biftek veya filetoda yediğimiz kas hücrelerine çok benzer veya tam olarak aynı olan olgun kas hücrelerine de dönüşmelidirler. Stout ve araştırma ekibi, yeni kök hücrelerin gerçekten olgun kas hücrelerine dönüştüğünü buldular, ancak hayvansal kas hücrelerine veya geleneksel bovine kök hücrelerinden elde edilen kas hücrelerine tamamen eşdeğer olmadılar.
Son olarak, bazı insanların ölümsüzleştirilmiş hücreleri yemenin güvenli olup olmadığını sorgulayabileceğini ancak hücrelerin hasat edildikten, saklandıktan, pişirildikten ve sindirildikten sonra canlı büyümeye devam etme olasılığının bulunmadığını belirtmek önemlidir. Tufts Üniversitesi’nden Prof. David Kaplan, “Bugün yediğimiz doğal et gibi, hücreler sadece lezzetli olmasını umduğumuz ve geniş bir dizi besin faydası sağlamasını umduğumuz inerts materyale dönüşür.” dedi.